ORIGINAL PUBLISHED ON EU LAW ANALYSIS 

by Cecilia Rizcallah, (Research Fellow at the Belgian National Fund for Scientific Research affiliated both to Université Saint-Louis Bruxelles and Université libre de Bruxelles)

Background

Spain is facing, since more than a month now, a constitutional crisis because of pro-independence claims in Catalonia. These claims resulted in the holding of an independence referendum on 1 October 2017, organized by the Spanish autonomous community of Catalonia’s authorities, led by its President Mr. Carles Puigdemont. According to Barcelona, 90% of the participants voted in favor of Catalonia’s independency on a turnout of 43%.

Several weeks before the holding of the referendum, the Spanish Constitutional Court held that such plebiscite was contrary to the Spanish Constitution, and it was therefore declared void by the same Court. The Spanish central Government moreover firmly condemned this act and suspended Catalonia’s autonomy, on the basis of Article 155 of the Spanish Constitution which allows the central Government to adopt “the necessary measures to compel regional authorities to obey the law” and, thereby, to intervene in the running of Catalonia.

EU’s Incompetency in Member States’ Internal Constitutional Affairs

During these events, a contributor to the New York Times wondered “Where is the European Union?”. The Guardian stated “As Catalonia crisis escalates, EU is nowhere to be seen”. EU authorities’ restraint can yet easily be explained, at least, from a legal point of view. Indeed, the European Union has in principle neither the competence, nor the legitimacy, to intervene in its Member States’ internal constitutional affairs. Article 4.2 TEU incidentally underlines that the EU shall respect Member States’ “national identities, inherent in their fundamental structures, political and constitutional, inclusive of regional and local self-government” and that it “shall respect their essential State functions, including ensuring the territorial integrity of the State, maintaining law and order and safeguarding national security. In particular, national security remains the sole responsibility of each Member State”. The President of the Commission, J.-C. Junker stated that it was “an internal matter for Spain that has to be dealt with in line with the constitutional order of Spain” but however noted that in case of separation of Catalonia from Spain, the region would consequently “find itself outside of the European Union”.

Puigdemont’s  Departure for Brussels

Theoretically, the EU has thus no legal standing to intervene in the Spanish constitutional crisis. Recent events have, however, brought the EU incidentally on stage.

Mr. Puigdemont, the deposed leader of Catalan authorities, left Barcelona for Brussels several days ago, where he declared he was not intended to seek asylum and that he would return in Spain if judicial authorities so request, provided he was guaranteed conditions of a fair judicial process. In the meanwhile, the State prosecutor decided to start proceedings against Mr. Puigdemont and other officials of the ousted Catalan government for rebellion, sedition and embezzlement and demanded to the judge in charge of the processing charges to issue a European arrest warrant (hereafter EAW) for Mr. Puigdemont and four other members of his former cabinet, after they failed to appear at the High Court hearing last Thursday.  The EAW was issued by the Spanish judge last week. EU law has thus been relied upon by Spanish authorities to respond to its internal crisis, because of the departure of several Catalan officials to Brussels, which constituted, at the outset at least, nothing more than a lawful exercise of their free movement rights within the Schengen area.

Mr. Puidgemont and the other people subject to a EAW presented themselves to Belgian authorities, which decided to release them upon several conditions including the prohibition to leave the Belgian territory. A Belgian Criminal Chamber has as of now two weeks to decide if they should be surrendered to Spain or not.

The Quasi-automaticity of the European Arrest Warrant System

According to Puidgemont’s Belgian lawyer, the former Catalan leader will agree to return in Spain provided that he will be guaranteed respect of his fundamental rights, including the right to an impartial and independent trial. He moreover underlined that Puidgemont will submit itself to Belgian judicial authorities which will have to assess whether or not these conditions are met.

The system of the EAW, however, entails a quasi-automaticity of the execution by requested authorities of any Member State. Indeed, because it relies upon the principle of mutual trust between Member States, requested authorities may not, save in exceptional circumstances, control the respect by the requesting State of fundamental values of the EU, including democracy and human rights. The Council Framework Decision 2002/584 of 13 June 2002, which establishes the EAW includes a limitative list of mandatory and optional grounds for refusal which does not include a general ground for refusal based on human rights protection (Articles 3 and 4). Indeed, only specific violations or risk of violations of fundamental freedoms justify the refusal to surrender, according to the Framework Decision. As far as the right to a fair trial is concerned, the Framework Decision does not include possibilities to rebut the presumption of the existence of fair proceedings in other Member States except when the EAW results from an in abstentia decision and only under certain conditions (Article 4a).

A strong presumption of respect of EU values underlies EU criminal cooperation and the ECJ has, as of now, accepted its rebuttal on grounds of human right not included in the main text of the Framework Decision only where a serious and genuine risk of inhuman and degrading treatment existed for the convicted person in case of surrender (see the Aranyosi case, discussed here). In that respect, the lawyer of the other Catalan ministers who are already in jail has lodged a complaint for mistreatment of them, but more elements will be required to refuse the execution on the EAW on this basis.

Indeed, according to the Court of Justice, “the executing judicial authority must, initially, rely on information that is objective, reliable, specific and properly updated on the detention conditions prevailing in the issuing Member State and that demonstrates that there are deficiencies, which may be systemic or generalised, or which may affect certain groups of people, or which may affect certain places of detention”. Moreover, the domestic judge must also “make a further assessment, specific and precise, of whether there are substantial grounds to believe that the individual concerned will be exposed to that risk because of the conditions for his detention envisaged in the issuing Member State” before refusing the execution of the EAW (Aranyosi, paras 89 and 92).

Furthermore, the possibility to refuse to surrender persons convicted for political offences – which is traditionally seen as being part of the international system of protection of refugees – has been removed from the Convention on Extradition between Member States of the European Union concluded in 1996 – which is the ancestor of the current EAW system – precisely because of Member States’ duty to trust their peers’ judicial system. Interestingly, the removal of this ground for refusal had been required by Spain when it faced difficulties to obtain the extradition of Basque independentists who were seeking for protection in Belgium. The Spanish government pleaded that the ground for refusal for political infractions constituted a hurdle to criminal cooperation within the EU which was at odds with the trust that Member States should express to each other (see E. Bribosia and A. Weyembergh, “Extradition et asile: vers un espace judiciaire européen?”, R.B.D.I., 1997, pp. 69 to 98).

In the current state of EU law, no option for refusal of execution of the EAW concerning Mr. Puidgemont seems thus to exist. It is noteworthy, however, that the EAW system may, as a whole, be suspended, when the procedure provided for by Article 7 TEU is initiated if there is a (clear risk of) violation of the values referred to in Article 2 TEU on which the Union is founded, including human rights, democracy and the rule of law. Although some people have called for the initiation of this mechanism, the reliance on Article 7 is very unlikely to happen politically: it needs at least a majority of four fifths at the Council just to issue a warning, and the substantive conditions of EU values’ violations are very high.

Nonetheless, Belgium has included in its transposing legislation (Federal Law of 19 December 2003 related to the EAW) an obligatory ground of refusal – whose validity regarding EU law can seriously be put into question –  if there are valid grounds for believing that its execution would have the effect of infringing the funda­mental rights of the person concerned, as enshrined by Article 6(2) of the TEU (Art. 4, 5°). Triggering this exception will however result, in my view, in a violation of EU law by the Belgian judge since the ECJ has several times ruled that the grounds for refusal included in the Framework Decision were exhaustive and that a Member State could not rely upon its national human rights protection to refuse the execution of a EAW which respects the conditions laid down in the Framework Decision (Melloni).  Another option for the Belgian judge will be to make a reference to the ECJ for a preliminary ruling in order to ask whether, in the case at hand, the presumption of conformity with EU fundamental rights in Spain may be put aside because of the specific situation of Mr. Puidgemont.

The Quasi-Exclusion of the Asylum Right for EU Citizens

Besides asking for the refusal of his surrender to Spanish authorities, Mr. Puidgmont could – at least theoretically – seek asylum in Belgium on the basis of the Refugee Convention of 1951, which defines as refugees people with a well-founded fear of persecution for (among other things) their political opinion (Article 1.A.2).

However, Spain also requested – besides the removal of the ground for refusal to surrender a person based on the political nature of the alleged crime in the European Extradition Convention of 1996 – the enactment of Protocol No 24, on asylum for nationals of Member States of the European Union, annexed to the Treaty of Amsterdam signed in 1997. This Protocol practically removes the right of EU citizens to seek asylum in other countries of the Union.

Founding itself on the purported trustful character of Member States’ political and judicial systems and the (presumed) high level of protection of fundamental rights in the EU, the Protocol states that all Member States “shall be regarded as constituting safe countries of origin in respect of each other for all legal and practical purposes in relation to asylum matters” (Art. 1). Any application for asylum made by an EU citizen in another Member State shall therefore be declared inadmissible, except if the Member State of which the applicant is a national has decided to suspend temporarily the application of the European Convention on Human Rights in time of emergency (Article 15 of the ECHR; note that it’s not possible to suspend all provisions of the ECHR on this basis) or if this Member State has been subject to a decision based on Art. 7.1. or 7.2. TEU establishing the risk or the existence of a serious and persistent breach by the Member State of EU values referred to in Art. 2 TEU.

A Member State may also decide, unilaterally, to take an asylum demand into consideration at the double condition that it immediately informs the Council and that that the application shall be dealt with on the basis of the presumption that it is manifestly unfounded.  This last derogation has been invoked by Belgium which has adopted a declaration stating that it would proceed to an individual examination of each asylum demand of a EU citizen lodged with it. To comply with EU law, it must however consider each application manifestly unfounded rendering the burden of the proof very heavy for the EU citizen asylum seeker.  Belgian alien’s law provides for an accelerated procedure for asylum when the individual comes from an EU country (Article 57/6 2 of the Belgian Aliens Act) but statistics nevertheless show that about twenty asylum demands from EU citizens where declared founded in 2013 and 2014 by Belgian authorities.

The EU Brought on Stage…  

In both cases, the refusal to execute the EAW or the granting of an asylum right to Mr. Puidgemont would result from the consideration that the Spanish judiciary does not present the basic and essential qualities of independence and impartiality to adjudicate the case related to Catalan independence activists. This observation would likely result in a major diplomatic dispute between the two countries and, more widely, in the EU. Indeed, the consideration made by Belgium and/or the ECJ that Spain would not respect fundamental values of the EU in treating the case of Catalonia would jeopardize the essential principle of mutual trust between Member States, which is relied upon in criminal, asylum but also in civil judicial cooperation. The Spanish constitutional crisis could thereby potentially call into question the whole system of cooperation in the European Area of Freedom Security and Justice.

ORIGINAL PUBLISHED ON THE CDRE SITE

by Henri Labayle, CDRE et Bruno Nascimbene, Université de Milan

Quoique largement circonscrite à la Belgique, l’agitation médiatique provoquée par l’arrivée à Bruxelles de Carles Puigdemont et de certains de ses proches soulève d’intéressants points de droit quant à leur situation sur le territoire d’un autre Etat membre de l’Union. Attisée par les déclarations imprudentes d’un secrétaire d’Etat belge à l’Asile et à la Migration, Theo Francken, cette présence a réveillé d’anciennes querelles entre les deux royaumes concernés tenant tout à la fois à la possibilité pour la Belgique d’accorder l’asile à l’intéressé (1) et, à défaut, de constituer un refuge face aux éventuelles poursuites intentées à son égard par les juridictions espagnoles (2).

1. La recherche d’une terre d’asile

Le suspense n’a guère duré. Après avoir géré son départ de Catalogne dans le plus grand des secrets, dans une posture digne de l’homme du 18 juin 1940 dont il porte le prénom, le président déchu du gouvernement catalan y a mis fin en déclarant qu’il n’était « pas venu ici pour demander l’asile politique ». Pourtant, son entourage comme les déclarations du secrétaire d’Etat Theo Francken, nationaliste flamand, membre du parti indépendantiste ultra-conservateur N-VA, avaient donné corps à la polémique.

a. Le choix de son avocat, d’abord, n’a rien eu d’innocent. Tout en déclarant que son client n’était pas en Belgique pour demander l’asile, ce dernier n’en a pas moins jugé utile de préciser soigneusement avoir « une expérience de plus de 30 ans avec l’extradition et l’asile politique de basques espagnols et c’est probablement sur la base de cette expérience qu’il a fait appel à moi ». Les agences de presse se sont du reste empressées de souligner qu’il avait en son temps assuré la défense du couple Luis Moreno et Raquel Garcia, réclamés en vain à la Belgique par l’Espagne en raison de leur soutien à l’organisation terroriste ETA.

Source de vives tensions entre l’Espagne et la Belgique en raison du refus de cette dernière de les extrader puis de les remettre à Madrid autant qu’à propos du débat sur leur éventuel statut de réfugié politique, le cas de ces derniers éclaire l’insistance espagnole à inscrire en 1997 un protocole à ce sujet, le fameux protocole « Aznar » joint au traité d’Amsterdam. A tout le moins donc, la symbolique du recours à un avocat ainsi spécialisé n’est pas neutre, même s’il est permis de douter de l’adresse d’un tel amalgame pour une cause se présentant comme victime de la violence de l’Etat et d’un déni de démocratie.

Dans le même temps, exprimant sans détours sa sympathie à la cause nationaliste, le secrétaire d’Etat Theo Francken n’a pas manié la langue de bois. D’abord, à travers un constat sur la situation espagnole quelque peu téméraire : « la situation en Catalogne est en train de dégénérer. On peut supposer, de manière réaliste qu’un certain nombre de Catalans vont demander l’asile en Belgique. Et ils le peuvent. La loi est là. Il pourront demander une protection et introduire une demande d’asile et on y répondra convenablement ». Ensuite en fournissant une explication à son attitude au demeurant tout aussi douteuse : « en regardant la répression de Madrid et les peines de prison envisagées, la question peut se poser de savoir s’il a encore une chance d’un jugement équitable».

La volée de critiques faisant suite à cette provocation, y compris le désaveu a minima d’un premier ministre belge passablement gêné, oblige alors à rappeler les termes du débat juridique.

b. Sur l’insistance du premier ministre espagnol de l’époque, Jose Maria Aznar, le protocole n° 24 additionnel au traité d’Amsterdam s’efforce de réduire le droit d’asile à un droit seulement offert aux ressortissants tiers. En effet, « vu le niveau de protection des droits fondamentaux et des libertés fondamentales dans les États membres de l’Union européenne, ceux-ci sont considérés comme constituant des pays d’origine sûrs les uns vis-à-vis des autres pour toutes les questions juridiques et pratiques liées aux affaires d’asile». Le protocole n° 24 fut accompagné à l’époque de la déclaration n° 48 de la Conférence, ne préjugeant pas du droit de chaque Etat membre de prendre les mesures d’organisation nécessaires au respect de la Convention de Genève. Pour sa part, la Belgique déclara alors que, tout en approuvant le protocole n° 24, « conformément à ses obligations au titre de la convention de Genève de 1951 et du protocole de New York de 1967, elle effectuera, conformément à la disposition énoncée à l’article unique, point d), de ce protocole, un examen individuel de toute demande d’asile présentée par un ressortissant d’un autre Etat membre» (déclaration n° 5).

Le HCR n’avait pas manqué alors d’émettre des critiques fermes et fondées sur la conventionnalité d’une telle option, hostile à l’idée simpliste selon laquelle l’appartenance à l’UE constituerait par principe un critère objectif et légitime de distinction du point de vue de la protection entre Etats membres de l’Union et Etats tiers (UNHCR, « Position on the proposal of the European Council concerning the treatment of asylum applications from citizens of European Union Member States », annexe à la lettre du Directeur de la Division de la protection of internationale à M. Patijn, Ministre des Affaires étrangères des Pays Bas, 3 février 1997 ; voir également UNHCR Press release 20 juin 1997). Vingt ans après, la situation des droits fondamentaux dans certains Etats membres de l’Union conforte cette critique.

Conscients de ces difficultés, les Etats membres ont alors opté pour une solution de contournement, se gardant de toute interdiction frontale du droit d’asile à propos de leurs ressortissants et préférant en retenir une approche extrêmement restrictive. Il s’agit, comme l’indique le protocole, « d’empêcher que l’asile en tant qu’institution soit utilisé à des fins autres que celles auxquelles il est destiné ».

Le traité de Lisbonne n’a modifié ce dispositif qu’à la marge, à deux précisions près. La première tient dans la disparition des déclarations formulées à Amsterdam et la seconde voit l’invocation des « valeurs » de l’Union justifier désormais l’existence du protocole puisque, par hypothèse, les Etats membres les respectent pour pénétrer et demeurer dans l’Union. Ils ne peuvent donc être sources de persécutions, sauf preuve du contraire.

c. La pratique de l’asile entre Etats membres de l’Union est donc régie aujourd’hui par le Protocole n° 24 révisé à Lisbonne, lequel constitue la lex specialis du « droit d’asile pour les ressortissants des Etats membres de l’Union européenne ». Il n’est pas indifférent de rappeler que l’ensemble du droit primaire et dérivé de l’Union de l’asile se conforme à cette logique. Le champ d’application personnel du droit d’asile selon la directive « Qualification » ne concerne que les ressortissants de pays tiers, en application de l’article 78 TFUE qui en fait un droit de ces ressortissants et s’impose à l’article 18 de la Charte dont les « explications » mentionnent spécifiquement le Protocole.

Ce dernier, outre les hypothèses qui visent une violation établie des valeurs de l’Union ou une dérogation en vertu de l’article 15 de la Convention EDH, régit l’éventuel octroi d’une protection à un citoyen de l’Union dans son article unique point d) : « si un État membre devait en décider ainsi unilatéralement en ce qui concerne la demande d’un ressortissant d’un autre État membre; dans ce cas, le Conseil est immédiatement informé; la demande est traitée sur la base de la présomption qu’elle est manifestement non fondée sans que, quel que soit le cas, le pouvoir de décision de l’État membre ne soit affecté d’aucune manière ».

Le plus grand flou règne ensuite en la matière quant à la pratique dégagée par les Etats à ce propos. On sait, par exemple qu’en France le Conseil d’Etat a dégagé une interprétation littérale du protocole Aznar à propos de citoyens roumains tout en n’écartant pas l’hypothèse d’un examen (CE, 30 décembre 2009, OFPRA c/ Cosmin, req. 305226, note Aubin, AJDA 2010). De même, l’administration française s’est-elle empressée de souligner par voie de circulaire, à l’occasion de l’adhésion de la Croatie en 2013, que le retrait de ce nouvel Etat membre de la liste des pays tiers d’origine sûrs n’entraînait aucun changement sur le plan de l’admission provisoire au titre de l’asile et du jeu de la procédure d’examen prioritaire, dans la logique du protocole Aznar.

Les choses sont beaucoup plus incertaines concernant l’Union elle-même et les doutes que l’on peut légitimement éprouver quant à la situation des droits fondamentaux dans l’Union en général comme en particulier invitent à la réserve.

En 2015, la Commission canadienne de l’immigration et du statut de réfugié fait ainsi état de la grande diversité des pratiques nationales au sein de l’Union à l’égard de ce protocole, principalement en raison des divergences portant sur la présence des Etats membres de l’Union sur les listes nationales de pays d’origine « sûrs ». Seuls la Belgique et les Pays Bas auraient, à ce jour, rendu des décisions positives de protection.

Pour ce qui est plus précisément de la Belgique, susceptible d’accueillir M. Puigdemont, si elle semble ne pas avoir renouvelé à Lisbonne sa déclaration d’Amsterdam, elle conserve néanmoins la possibilité de procéder à une évaluation des situations individuelles. Quasiment exclusivement saisie par des nouveaux Etats membres, le plus souvent à propos de la question des Roms, elle fait un usage très parcimonieux de cette possibilité puisque près d’un millier de demandes auraient été déposées depuis 2011 pour moins de quinze reconnaissances au total.

La déclaration de la Belgique, qui a certainement une valeur politique, conserve sa valeur juridique, même si elle n’a pas été répétée, comme elle aurait dû être révoquée. En tout état de cause, les Etats membres conservent le droit souverain d’accorder l’asile sur la base de leur droit interne. Ainsi, dans la Constitution d’un État membre comme l’Italie, il existe une disposition fondamentale, à l’instar du troisième paragraphe de l’article 10, qui prévoit qu’un étranger qui est effectivement empêché d’exercer ses libertés démocratiques garanties de la Constitution italienne, a le droit à l’asile sur le territoire de la République, dans les conditions prévues par la loi. Bien que l’Italie n’ait fait aucune déclaration, il n’y a aucun doute que l’Etat garde sa souveraineté quant à la concession de l’asile, aussi appelé asile constitutionnel et qui fait abstraction des obligations internationales ou de l’Union. De même, en droit français, le préambule de la Constitution de 1946 prévoit-il que« tout homme persécuté en raison de son action en faveur de la liberté a droit d’asile sur les territoires de la République ». Ces formes d’asile particulier n’ont pas été prises en considération par M. Puigdemont , la Belgique lui paraissant un Etat plus sûr ou protecteur.

En Italie, d’un autre côté, dans la jurisprudence administrative, il s’est posé également la question de ne pas expulser vers la Grèce mais aussi vers la Bulgarie, considérés comme des pays non sûrs, malgré leur statut d’Etats membres de l’Union. Les juges administratifs ont ainsi démontré, s’il y en avait besoin, que la confiance mutuelle entre pays membres, dans la réalité et pratique courante, est souvent théorique…

C’est dans ce contexte peu encourageant que l’accueil de l’ex-président catalan peut être évalué.

2. La recherche d’une terre de refuge    

Deux hypothèses se présentent alors : celle d’un accueil en bonne et due forme au plan de l’asile et celle d’une réponse à un éventuel mandat d’arrêt européen. Les dénégations de M. Puigdemont quant à son éventuelle demande de protection ne sont pas aussi catégoriques qu’il y paraît au premier abord. Il a, en effet, ouvertement évoqué des « menaces » et un « besoin de sécurité » que les autorités espagnoles ne seraient plus à même de lui assurer soit en raison de la nature des poursuites exercées à son encontre soit en ne le protégeant pas efficacement des menaces pesant sur sa personne. On retrouve là derrière ces arguments des questions très classiques du droit de l’asile dont les réponses ne sont pas sans intérêt du point de vue de la recherche d’un refuge devant le risque pénal.

a. Même s’il s’avère que la Belgique n’a pas renouvelé sa déclaration d’Amsterdam, elle se trouve placée comme tout Etat membre de l’Union devant à une double contrainte posée par le Protocole n° 24. La première est de nature procédurale et elle consiste à « informer le Conseil » de sa volonté. Nul doute qu’ici surgiront des tensions diplomatiques avec d’autres Etats membres, au premier rang desquels l’Espagne se situera, et qu’elles mettront également à rude épreuve la coalition gouvernementale gouvernant la Belgique. A en rester sur le terrain politique, les déclarations des partis nationalistes flamands sur la nécessité de soutenir « ses amis » le laissent présager. A venir sur le terrain juridique, le soulagement politique pourrait alors naître de l’impossibilité de répondre favorablement à une quelconque demande, au vu de la réalité du droit de l’Union.

La seconde contrainte est matérielle et elle consiste à renverser la présomption posée par le protocole Aznar. Le point d) de son article unique spécifie bien que « la demande est traitée sur la base de la présomption qu’elle est manifestement non fondée ». Il convient donc pour les autorités nationales saisies de renverser cette présomption pour se placer en conformité avec le droit de l’Union.

On se trouve ici dans un schéma tout à fait comparable à celui que la Cour a dégagé avec force dans l’avis 2/13relatif à l’adhésion à la Convention EDH lorsqu’elle met en relief cette « prémisse fondamentale selon laquelle chaque État membre partage avec tous les autres Etats membres, et reconnaît que ceux-ci partagent avec lui, une série de valeurs communes sur lesquelles l’Union est fondée, comme il est précisé à l’article 2 TUE. Cette prémisse implique et justifie l’existence de la confiance mutuelle entre les Etats membres dans la reconnaissance de ces valeurs et, donc, dans le respect du droit de l’Union qui les met en œuvre » (point 168). « Fondamentale » car elle « permet la création et le maintien d’un espace sans frontières intérieures. Or, ce principe impose, notamment en ce qui concerne l’espace de liberté, de sécurité et de justice, à chacun de ces Etats de considérer … que tous les autres Etats membres respectent le droit de l’Union et, tout particulièrement, les droits fondamentaux reconnus par ce droit » (point 191).

S’atteler au défi de prouver que le Royaume d’Espagne ne respecte pas les valeurs de l’Union, au point de justifier d’accorder protection à l’un de ses citoyens au prétexte que son pays lui demande des comptes de sa violation d’une légalité établie par la juridiction constitutionnelle de ce pays, ne sera donc pas aisé. Une chose est en effet de se réclamer de la démocratie et de l’exercice des droits qui y sont attachés et une autre est de faire la preuve que cet exercice est légal. Dénoncer une éventuelle « politisation de la justice espagnole et son absence d’impartialité » comme « l’injustice du gouvernement espagnol » et son « désir de vengeance » ne se paie pas seulement de mots.

Or, rien dans l’état du droit positif n’accrédite une accusation d’une telle gravité, laquelle n’a été portée ni devant les juridictions suprêmes européennes ni au sein de leurs organes internes. Il sera donc difficile aux autorités d’un autre Etat membre de la reprendre à leur compte en allant jusqu’au point de renverser la présomption établie par le protocole et de la confiance mutuelle entre Etats membres. Bien au contraire, l’unanimité des déclarations des représentants des autres Etats membres comme des institutions de l’Union s’est attachée depuis le début de la crise à souligner la nécessité de respecter le cadre légal national ainsi contesté.

b. C’est donc sur le terrain pénal que la suite de la partie se jouera. Avec la convocation à Madrid de l’ex-président et de treize de ses ministres par une juge d’instruction de l’Audience nationale, saisie par le parquet espagnol qui a requis des poursuites notamment pour « rébellion et sédition », chefs passibles respectivement d’un maximum de 30 et 15 ans de prison. Mettre en cause la partialité de la juridiction espagnole et son mode de fonctionnement nécessitera des arguments forts qu’aucune juridiction européenne n’a jusqu’alors établi, même en des cas autrement dramatiques.

Car pour le reste, et sous couvert de l’intitulé exact de l’émission inévitable du mandat d’arrêt européen qui suivra le refus annoncé de déférer à cette convocation judiciaire, le scénario est écrit. La décision-cadre 2002/584 établissant le mandat d’arrêt européen est inflexible : « rien dans la présente décision-cadre ne peut être interprété comme une interdiction de refuser la remise d’une personne qui fait l’objet d’un mandat d’arrêt européen s’il y a des raisons de croire, sur la base d’éléments objectifs, que ledit mandat a été émis dans le but de poursuivre ou de punir une personne en raison de son sexe, de sa race, de sa religion, de son origine ethnique, de sa nationalité, de sa langue, de ses opinions politiques ou de son orientation sexuelle, ou qu’il peut être porté atteinte à la situation de cette personne pour l’une de ces raisons ». Malgré le libellé peu clair du considérant n° 12 de la décision-cadre 2002/584, celui-ci invoque l’hypothèse d’un refus d’exécution d’un mandat d’arrêt européen s’il y a des raisons de présumer que la personne est persécutée pour ses opinions politiques. On remarquera d’une part qu’il s’agit d’une disposition non contraignante et d’autre part que la partie contraignante de la décision-cadre ne formule aucun motif de cette nature empêchant la coopération et donc l’exécution du mandat dans ces cas, hors les hypothèses des articles 3 et 4. Son article premier se borne à rappeler que « la présente décision-cadre ne saurait avoir pour effet de modifier l’obligation de respecter les droits fondamentaux et les principes juridiques fondamentaux tels qu’ils sont consacrés par l’article 6 du traité sur l’Union européenne ».

Et il est vrai à cet égard que la jurisprudence de la Cour de justice, évoquée à plusieurs reprises dans ces colonnes, confirme la rigueur de la force obligatoire de l’exécution d’un mandat. Ceci vaut sans exception, dans le sens où la Cour a considéré les raisons/motifs de refus prévues par la décision-cadre comme exhaustives (voir spécialement affaire C‑192/12 PPU West, pt. 55; affaire C‑399/11 Melloni, pt. 38). A la lumière de la jurisprudence dans les affaires Aranyosi et Caldararu, une certaine atténuation du principe établi apparait admissible si l’exécution implique une violation grave d’un droit fondamental bénéficiant d’une protection absolue, tel que la dignité de la personne humaine. Il semble difficile d’imaginer, au cas où la question serait adressée à la Cour de justice, que celle-ci puisse parvenir à intégrer la législation de l’UE en identifiant une raison supplémentaire pour cette hypothèse, la logique de l’avis 2/13 devrait alors être renversée et, en fait, la présomption même de non-octroi de l’asile.

En revanche, et pour ce que l’on en sait à travers la presse, les infractions pour lesquelles un mandat d’arrêt européen pourrait être émis (rébellion et sédition ?) contre M. Puigdemont ne semblent pas figurer sur la liste positive visée à l’art. 2, par. 2 de la décision cadre qui permet de procéder à une remise même en l’absence de double incrimination. Par conséquent, l’État d’exécution que serait la Belgique pourrait soumettre la remise à la vérification que les infractions couvertes par le mandat d’arrêt européen émis par l’Espagne soient également des infractions pénales en droit belge (art. 2, par. 4, et art. 4, par. 1, de la décision cadre).

Le scénario judiciaire risque donc, par l’automaticité de sa réponse, d’écarter toute hypothèse de refuge, de négociation ou autres compromis que le droit de l’extradition, hier, permettait encore. Là encore, prendre la décision de déférer à la demande de remise impliquera de procéder sous le feu des caméras à une arrestation pour y parvenir … Lourde responsabilité à prendre dans une coalition gouvernementale belge fragilisée sur la question nationaliste…

Sauf à croire qu’il n’y a finalement là que faux semblant, épisode nouveau d’une guerre de communication accréditée par la proximité de la consultation électorale en Catalogne. Jouer la carte de « l’exil » comme aux heures les plus noires, victimiser l’acteur principal de la crise, dénoncer la poursuite étatique en la discréditant dessinent les ressorts à peine dissimulés d’une stratégie dont nul ne sait si elle sera payante, pariant qu’elle parviendra à convaincre les hésitants. Donner en spectacle l’arrestation et l’emprisonnement ou même leurs simples éventualités permettra de prendre ainsi chacun à témoin de la justesse de la cause défendue. La brièveté des délais d’exécution du mandat d’arrêt européen, deux mois en vertu de l’article 17, pourrait alors pousser les uns ou les autres à une véritable course de lenteur pour l’éviter avant des élections cruciales …

Un seul enseignement mérite alors d’en être tiré, à ce stade de la crise. Son théâtre n’est plus national mais il est européen, faisant émerger un paradoxe imprévu mais dont il faudra tirer les leçons. S’il est banal chez les souverainistes de prétendre que l’Union a pu affaiblir ses Etats membres, la crise catalane et son déroulement révèlent très exactement l’inverse. D’abord car l’attrait européen et le risque de devoir s’en priver, comme nous l’avons démontré, constitue une puissante barrière défensive pour le maintien au sein de l’Etat que l’on est tenté de quitter. Ensuite car l’Union, ses dirigeants et son droit, ainsi pris à témoin par le choix des nationalistes d’européaniser la crise pour espérer la dénouer, s’avèrent être les premiers défenseurs de l’intégrité territoriale d’Etats membres. Ceux-ci se découvrent là une alliée inattendue. Ont-ils aussi compris qu’ils partagent désormais avec elle le choix de la décision finale sans en demeurer les seuls maîtres ?